UN SIÈCLE DE SERVICE POUR LE BUREAU DE ZURICH DU ROTARY INTERNATIONAL

À l'occasion du centenaire du bureau, nous reconnaissons ses contributions historiques, regardons de plus près les initiatives qu'il soutient aujourd'hui et envisageons son rôle dans l'impact du Rotary pour les années à venir.

Répondre aux besoins d'une Europe en pleine croissance

Le début des années 1920 marque une période d'expansion significative pour le Rotary en Europe continentale. Conscient de la nécessité d'un soutien plus étroit, il ouvre le bureau de Zurich pour faire le lien entre le siège de Chicago et les clubs européens. Le premier responsable du bureau, le Rotarien Fred Warren Teele, avait déjà passé plusieurs années en tant que commissaire spécial du Rotary International, participant à la création de clubs en Europe.

Dès sa création, le bureau est considéré comme un développement significatif pour le Rotary, et la Suisse apparaît être un choix naturel pour cette initiative. Comme l'indique le magazine The Rotarian en avril 1925, « la Suisse est depuis longtemps réputée pour ses efforts en faveur de la coopération internationale et, dans ce pays de liberté montagnarde, le Rotary a certainement une bonne chance de se développer ». Au départ, le bureau se concentre sur la gestion de la correspondance, les traductions et les tâches administratives - dans un modeste local de la Theaterstrasse. Au milieu des années 1930, le bureau déménage plusieurs fois, le personnel augmentant pour soutenir la croissance continue du Rotary en Europe et dans certaines régions d'Afrique.

Difficultés et résilience en temps de guerre

L'optimisme des années 1920 et du début des années 1930 fait place à des bouleversements avec les tensions politiques en Europe qui perturbent les activités du Rotary. Les régimes totalitaires dans des pays comme l'Allemagne, l'Italie et l'Espagne obligent les clubs à se dissoudre et, au début de la Seconde Guerre mondiale, le nombre de clubs desservis par le bureau tombe à moins de 200.

Malgré ces difficultés, le bureau continue de fonctionner. En 1940, les réductions de personnel ne laissent que deux personnes - Esther Achard et Trudi Zimmermann - en charge de son fonctionnement. La communication avec le siège du Rotary à Evanston devient de plus en plus difficile, la correspondance mettant plus de temps à arriver et étant souvent censurée.

Durant cette période, le bureau trouve des moyens de soutenir les Rotariens malgré l'isolement. Tirant parti de la neutralité de la Suisse, il contribue à la distribution du Fonds de secours du Rotary en Europe, créé lors de la convention de 1940 pour soutenir les Rotariens et leurs familles touchés par la guerre. Ce fonds permet d'apporter une aide cruciale à des membres tels que des Rotariens belges qui s'étaient réfugiés démunis dans le sud de la France. Le bureau travaille également avec la Croix-Rouge pour distribuer des lettres et des colis aux prisonniers de guerre, maintenant des liens vitaux à une époque de profond isolement.

Reconstruction et expansion après la guerre

Au lendemain de la Seconde Guerre mondiale, le bureau joue un rôle crucial dans le rétablissement des Rotary clubs à travers l'Europe. En 1946, les clubs de pays tels que la Belgique, la France et l'Italie reprennent leurs activités. En mai 1946, The Rotarian déclare : « Le Rotary en Europe est sur la voie du retour ! Des dizaines de clubs sont réadmis et plusieurs districts sont reconstitués.» Dans les années d'après-guerre, le bureau assume des responsabilités supplémentaires, le Rotary s'étendant davantage en Afrique.

Dans les années 1950, le Rotary connaît une croissance remarquable en Europe et en Afrique, avec la création de clubs à un rythme sans précédent. Comme l'indique The Rotarian en avril 1957, « le Rotary se développe dans cette région au rythme de plus de 100 clubs par an depuis plusieurs années ». Pour faire face à cette croissance, le bureau adopte de nouvelles technologies, rationalise les opérations et améliore la communication avec les clubs.

Un pont entre Est et Ouest

La chute du mur de Berlin en 1989 marque un autre tournant. Le Rotary commence à rétablir des clubs en Europe centrale et de l’Est, dans des pays comme la République tchèque, et à créer des clubs pour la première fois dans des nations telles que la Russie. Le bureau de Zurich apporte ainsi un soutien essentiel durant cette période, proposant des traductions, des conseils et un accompagnement aux nouveaux clubs qui s'intègrent au réseau mondial du Rotary.

Doté d'un personnel représentant plus de 20 nationalités, le bureau est décrit comme « un microcosme du monde rotarien » dans The Rotarian en février 1991.

Un engagement envers le service

Au cours de son siècle d'existence, le bureau Europe-Afrique s'est constamment adapté pour répondre aux besoins d'un monde en mutation. De son rôle dans la reconstruction des clubs après la Seconde Guerre mondiale à son soutien à l'établissement du Rotary en Europe centrale et de l’Est post-communiste, il a été une ressource essentielle pour promouvoir la mission de service et de camaraderie du Rotary. Bien que les méthodes aient évolué - des lettres manuscrites aux e-mails et aux plateformes numériques - la mission principale du bureau reste inchangée : aider les Rotariens à apporter des changements positifs localement et dans le monde entier.

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Entretien avec Marco Nicosia, responsable du bureau Europe-Afrique

Marco a commencé son parcours au Rotary en 1996 au sein du département informatique. Au fil des ans, il a acquis une grande expérience dans la gestion de tous les départements du bureau avant d’en devenir le manager en 2010.

Que représente ce centenaire pour le bureau Europe-Afrique ?

C’est est une étape importante, non seulement pour le bureau Europe-Afrique, mais aussi pour le Rotary International dans son ensemble. Au cours du siècle dernier, le bureau a soutenu les Rotariens d'une région très diverse, les aidant à monter des actions importantes et à avoir un impact dans leurs villes. Cet anniversaire rappelle que le Rotary s'adapte à son époque tout en restant fidèle à ses valeurs fondamentales.

Il s'agit également des relations que nous avons établies au fil des décennies et de la confiance que nous avons gagnée - elles sont au cœur de tout ce que nous faisons. Ce bureau est plus qu'un simple centre de soutien, il constitue un pont qui relie les idéaux du Rotary aux réalités des diverses régions que nous desservons.

Quelles étapes importantes avez-vous vécues ?

Le bureau a participé à des moments historiques clés, ce qui se reflète dans la manière dont nous avons soutenu les efforts du Rotary au fil des ans.

Pendant la guerre des Balkans, par exemple, lorsque les embargos américains ont rendu les transactions financières difficiles, notre bureau est intervenu pour veiller à ce que les efforts d'aide humanitaire puissent se poursuivre. Plus récemment, nous avons facilité le financement des efforts d'éradication de la polio en Afghanistan, en naviguant sur des situations complexes grâce à de solides relations institutionnelles et en tirant parti de la neutralité de la Suisse. Ces moments soulignent la confiance accordée à notre bureau et notre capacité à aider le Rotary à accomplir sa mission, même dans des circonstances difficiles.

Un souvenir qui me fait toujours sourire est lorsque nous avons travaillé à la création du Rotary club le plus septentrional d'Europe - celui de Longyearbyen à Svalbard (Norvège) qui a reçu sa charte en 2017. Un autre exemple de la portée du Rotary est le Rotary club de Nuuk au Groenland, créé en 1980. Il compte des membres inuits, ce qui souligne la diversité et l'inclusivité du Rotary. Ces clubs témoignent non seulement de la détermination des membres à nouer des liens et à servir, même dans les endroits les plus reculés, mais aussi de la capacité du Rotary à rassembler des personnes de tous horizons.

D'un point de vue personnel, l'un des moments les plus émouvants a été de voir la certification de l’éradication de la polio en Afrique. C'était l'aboutissement de tant d'années de dévouement et de travail acharné de la part des Rotariens du monde entier - un moment vraiment inoubliable.

Comment décrire le rôle du bureau dans le soutien aux initiatives du Rotary en Europe, en Afrique et au Proche-Orient ?

Notre rôle est de soutenir et de connecter les membres du Rotary à travers un large éventail de cultures et de régions, couvrant 129 districts, avec 325 700 membres. Cela va de l'organisation de formations et d'opportunités pour les dirigeants du Rotary à la gestion de la recherche de fonds et des relations avec les donateurs, en passant par l'aide à la création de clubs, l'assistance en matière de politiques et la supervision de transactions financières internationales complexes. Nous travaillons dans sept des neuf langues du Rotary et nous pouvons intervenir dans 19 autres langues ; notre personnel est vraiment diversifié.

Nous jouons également un rôle essentiel dans des circonstances exceptionnelles. Par exemple, lors des efforts d'aide humanitaire en Ukraine, nous avons conservé les coordonnées des personnes à contacter et centralisé les demandes des Rotariens afin de s'assurer que les efforts de soutien soient bien organisés et reliés entre eux.

En fin de compte, notre travail consiste à s'assurer que les Rotariens disposent des outils et du soutien dont ils ont besoin pour réussir, qu'il s'agisse de répondre à une crise, de se connecter les uns aux autres ou d'améliorer leur expérience au Rotary.

Quels sont les moments les plus mémorables que vous avez vécus au Rotary ?

Il y a tant de moments que je chéris, chacun reflétant la portée et l'impact du Rotary. L'un d'entre eux est ma participation à la convention du Rotary à Barcelone où Mikhaïl Gorbatchev, ancien dirigeant de l'Union soviétique et lauréat du prix Nobel de la paix, prit la parole. Il avait décrit le Rotary comme l'une des organisations les plus importantes et les plus crédibles au monde et souligné le rôle essentiel des citoyens et des organisations comme le Rotary pour relever les défis mondiaux. Son message sur le rapprochement entre les peuples de tous les pays et de tous les horizons m’a laissé une impression durable - comme à beaucoup d'autres.

Ce qui rend mon rôle particulièrement intéressant, c'est de voir comment les valeurs du Rotary trouvent un écho singulier à travers les régions. Les séminaires de formation des gouverneurs élus (SFGE) et les Institutes montrent que chaque région a ses propres traditions et façons d'incarner l'esprit rotarien, ce qui rend ces expériences si particulières. Chaque fois que je voyage et rencontre des Rotariens, je me rappelle à quel point ils apprécient et valorisent le travail que nous faisons. Leur gratitude me remplit de fierté et renforce l'impact des efforts de mon équipe.

J'ai également eu l'occasion de faire une déclaration à l'Assemblée mondiale de la santé aux Nations unies au nom du Rotary. Parler de la collaboration internationale et de l'engagement à éradiquer la polio a été une expérience qui m’a rempli d'humilité.

Ce que j'apprécie le plus, cependant, est de voir le parcours des Rotariens. Il est par exemple particulièrement gratifiant de suivre celui d’Holger Knaack qui est passé d'un rôle de district à celui de premier président allemand du Rotary International. C'est un excellent rappel du chemin commun que nous parcourons avec les membres.

Qu'est-ce qui différencie le bureau Europe-Afrique des autres bureaux du Rotary dans le monde ?

Ce qui le distingue est la diversité même des régions que nous desservons. Quitter Zurich durant une journée d'été pour se retrouver par une soirée hivernale en Zambie permet de se rendre compte de l'immensité et de la variété de notre région. Nous couvrons 114 pays, de la Scandinavie à l'Afrique subsaharienne et du Proche-Orient au cœur de l'Europe. Chaque région apporte des perspectives et des besoins uniques, et pour naviguer dans cette diversité, il faut faire preuve de flexibilité et de sensibilité culturelle, et je pense que nous avons intégré cela dans tout ce que nous faisons.

Ce dont je suis le plus fier, c'est de notre équipe. Avec une ancienneté moyenne de plus de 11 ans, il y a un fort sentiment de continuité et d'engagement. Pour l'avenir, je pense qu'il s'agit de construire sur cette base, de trouver de nouveaux moyens de soutenir les membres du Rotary dans leurs efforts pour relever les défis locaux et de saisir les opportunités d'un monde en évolution rapide.

Contact pour l’Afrique et le Moyen Orient 

Reto Pantellini : reto.pantellini@rotary.org

Contacts pour la France métropolitaine et la Belgique 

Mireille Mettan :  mireille.mettan@rotary.org

Catherine Nyffenegger:  catherine.nyffenegger@rotary.org

TEXTE DE CLAUDIA BRUNNER ET KIM WIDLICKI